¿Por qué debemos preocuparnos por los humedales?

Los humedales se encuentran entre los ecosistemas más productivos del planeta, ayudan a mitigar inundaciones, retienen sedimentos, sustancias tóxicas y nutrientes, poseen una alta biodiversidad, controlan la erosión, almacenan carbono, proveen servicios de transporte y de recreación y son una fuente importante de alimento. Es por ello que los humedales han jugado un papel primordial en el desarrollo y sostén de las sociedades en todas partes del mundo desde tiempos inmemoriales. Una de las cuencas hidrográficas más grandes del planeta, la cuenca del río Amazonas, de más de 7 millones de kilómetros cuadrados, es uno de los reservorios de agua dulce más importantes del continente Suramericano y constituye una fuente elemental de pesca y transporte para la población local.


En la actualidad, el uso de los humedalesse ha diversificado y ahora proveen otros servicios y fuentes alternativas de ingresos a la población local tales como la pesca recreacional, el turismo, la caza y la observación de aves. Estas actividades alternativas pueden convertirse a su vez en oportunidades para el desarrollo sostenible.

Dependiendo del tipo y ubicación del humedal, muchos de los servicios que éstos suministran a la población pueden ser menos tangibles. Ejemplos de ello son el mejoramiento de la calidad de agua, la mitigación y control de inundaciones y la provisión de canales navegables. Para numerosas poblaciones los humedales constituyen santuarios naturales ya sea como un paisaje que tiene una importancia histórica o cultural, o como una reserva de biodiversidad.

Los humedales son importantes para la gente debido a una gran variedad de razones desde el sostenimiento de la vida y la provisión de agua hasta la herencia cultural. El suministro continuo de estos servicios depende de la integridad y la salud del humedal y sus recursos.
 
¿Qué tan amenazados se encuentran los ecosistemas de humedal?

La Base de Datos sobre los Sitios Ramsar1 y la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (MEA 2005) dan una idea de las principales amenazas sobre los humedales. Las amenazas más comunes son:

• Crecimiento poblacional y urbanización


• Drenaje para la agricultura
• Desarrollo de infraestructuras
• Deforestación de cuencas hidrográficas
• Construcción de represas y canales fluviales
• Extracción de turba
• Contaminación
• Pesca ilegal y acuicultura intensiva
• Sobrepastoreo
• Introducción de especies invasoras

Adicionalmente, existen amenazas de carácter global sobre los humedales las cuales incluyen el cambio climático y sus impactos (como la ocurrencia más frecuente de sequías, tormentas, inundaciones, etc.), la globalización del comercio pesquero, la privatización de servicios de agua y la falta de voluntad política de los gobiernos nacionales en materia de conservación de los recursos naturales (Cappato y Peteán, 2005).

La pérdida a nivel mundial de humedales se ha estimado en un 50 % de la superficie original en los últimos 100 años (MEA, 2005). Esto ocurrió principalmente en las regiones templadas del Hemisferio Norte durante la primera mitad del siglo XIX. No obstante, alrededor de 1950, humedales tropicales y subtropicales han ido desapareciendo rápidamente, en particular los bosques de pantano y los manglares.

La degradación de un humedal puede que no cause su desaparición total, pero consigue dañar severa e irreversiblemente su funcionamiento y capacidad de proporcionar servicios a la población.

Stolk, M. E., P. A. Verweij, M. Stuip, C. J. Baker and W. Oosterberg (2006). Valoración Socioeconómica de los Humedales en América Latina y el Caribe. Wetlands International. Los Países Bajos.

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